Trong một bài thánh ca Hindu cổ đại, trò chơi xúc xắc được so sánh với một loại ma túy gây nghiện. Ba ngàn năm sau, khi casino đầu tiên xuất hiện ở Venice thời Phục Hưng, nó đã dẫn đến sự sụp đổ gần như toàn bộ của tầng lớp cai trị vì họ đã phá sản do cờ bạc.
Chúng ta có thể học được nhiều điều về bản thân qua việc nghiên cứu những gì thu hút chúng ta. Con người đã bị cuốn hút bởi trò chơi hàng thiên niên kỷ, và hiện nay, thị trường trò chơi lớn như tất cả các hình thức giải trí khác cộng lại. Trò chơi thường bị coi là tầm thường, nhưng nó có nguồn gốc từ thời kỳ tiến hóa cổ xưa: hầu hết các loài động vật có vú và một số loài chim, bò sát, cá, thậm chí cả côn trùng đều chơi. Đây là một trong những hành vi khó nghiên cứu nhất đối với các nhà khoa học thần kinh vì nó rất khó bị kìm hãm. Nếu bạn phẫu thuật loại bỏ hoàn toàn vỏ não của một con chuột – cấu trúc được cho là chịu trách nhiệm cho trí thông minh cao hơn – con vật vẫn sẽ tiếp tục chơi.
Tại sao hành vi này lại ăn sâu đến vậy? Não bộ xây dựng các mô hình thế giới để dự đoán các sự kiện, nhưng trò chơi lại liên quan đến sự không chắc chắn. Các sự kiện không thể đoán trước đặc biệt hấp dẫn vì sự không thể đoán trước của chúng có nghĩa là có điều gì đó còn thiếu trong mô hình thế giới của não bộ. Sự không chắc chắn giống như một cột mốc chỉ dẫn rằng còn nhiều điều cần học hỏi. Trẻ em ngừng chơi cờ caro khi chúng nhận ra rằng, nếu chơi đúng cách, trò chơi luôn kết thúc hòa. Thông qua trò chơi, chúng ta học cách xử lý điều không biết.
Nhiều loài động vật chơi để khám phá vật lý của môi trường xung quanh, và các loài động vật xã hội cũng chơi để hiểu nhau hơn. Bằng cách cách ly những con chuột non khỏi bạn bè của chúng, các nhà nghiên cứu đã có được cái nhìn về cách trò chơi góp phần vào sự phát triển của não bộ. Khi trưởng thành, những con chuột không được chơi thường có xu hướng hung hăng hơn và kém nhạy cảm hơn với các tín hiệu xã hội từ đồng loại. Trò chơi là cách chúng ta học cách hòa hợp với người khác và khám phá ranh giới của nhau. Ví dụ, khi chơi, mèo con học cách thu gọn móng vuốt và cắn một cách tiết chế. Tôi có thể thu hút sự chú ý của bạn bè mà không làm tổn thương họ như thế nào? Tôi nên sử dụng bao nhiêu lực khi bế con cái tương lai của mình?
Từ lâu trước khi các nhà khoa học thần kinh nghiên cứu vai trò của trò chơi trong học hỏi xã hội, Plato đã lập luận rằng các trò chơi rất quan trọng vì chúng dạy trẻ em tuân theo quy tắc. Trong tương lai, khi trở thành công dân, chúng sẽ tôn trọng luật pháp. Các quý tộc thời Trung Cổ được yêu cầu học cờ vua vì nó được cho là như một chiếc gương phản chiếu tính cách của một người: họ sẽ học về chính bản thân mình. Các triết gia cũng đã ca ngợi trò chơi cổ đại Go vì nó rèn luyện sự nhạy bén của người chơi. Các trò chơi cạnh tranh cuối cùng là về sự hợp tác. Chúng huấn luyện chúng ta tuân theo quy tắc và đạt được các mục tiêu tùy ý theo cách công bằng và được xã hội chấp nhận. Các trò chơi là một dạng thuần hóa.
Với vai trò là công cụ xã hội hóa mạnh mẽ, không có gì ngạc nhiên khi trò chơi cũng đã trở thành phương tiện cho các bài học đạo đức. Một vị thánh Ấn Độ được cho là đã phát minh ra trò chơi Rắn và Thang để minh họa cách nghiệp quả hoạt động. Trò chơi cổ xưa Senet đã dạy cho các người chơi Ai Cập cách điều hướng thế giới bên kia. The Mansion of Happiness – tiền thân của trò chơi Life hiện nay – đã dạy trẻ em thời Victoria về cách các đức tính và thói hư tật xấu có thể ảnh hưởng đến hành trình cuộc đời của họ. Các trò chơi buộc chúng ta phải nghĩ về người khác, xem xét những gì họ muốn và cách họ sẽ cố gắng đạt được điều đó. Điều này không giống như sự đồng cảm, nhưng là nền tảng cho nó.
Các trò chơi cũng tiết lộ những chân lý sâu sắc về thực tại – hoặc ít nhất là có vẻ vậy. Khi các casino trở nên phổ biến ở châu Âu thời Phục Hưng, những người đánh bạc tìm kiếm lợi thế đã nghiên cứu cách xúc xắc hoạt động. Những nỗ lực của họ để toán học hóa cờ bạc đã dẫn đến sự ra đời của lý thuyết xác suất, một trong những thành công sớm nhất của thuyết kinh nghiệm. Ngẫu nhiên – lúc đó được nghĩ là phản ánh ý muốn của Thượng Đế – có thể thực sự được nghiên cứu và hệ thống hóa. Nó hoạt động theo các định luật. Việc chính sự không thể đoán trước của các cú ném xúc xắc có thể được chính thức hóa là một cuộc cách mạng.
Vì lý thuyết xác suất là ngôn ngữ phù hợp để diễn đạt những gì không biết, nó đã giúp thúc đẩy cuộc cách mạng khoa học. Tuy nhiên, sự ngẫu nhiên của xúc xắc là một loại sự ngẫu nhiên có trật tự, ít lộn xộn hơn nhiều so với các sự kiện thực tế. Mặc dù điều này có thể có vẻ là một vấn đề trừu tượng, nó được cho là nguyên nhân một phần cho các cuộc khủng hoảng sao chép trong khoa học vì các nhà nghiên cứu có thể vô tình sử dụng các số liệu thống kê tốt hơn cho các quân cờ để mô tả kết quả thí nghiệm của họ.
Ngày nay, thế giới kinh doanh sử dụng lý thuyết xác suất như ngôn ngữ chung, và các dự án kinh tế được định hình lại như là những canh bạc. Những hệ quả của điều này lan rộng qua các thị trường chứng khoán ngày nay và vô số các sản phẩm tài chính của chúng. Mối liên hệ còn sâu hơn thế. Vì các trò chơi rất giỏi trong việc hình thành hành vi của chúng ta, chúng đã được áp dụng trong thiết kế nhiều hệ thống xã hội và kinh tế hiện đại của chúng ta. Hiện nay, thiết kế trò chơi quyết định các quảng cáo mà chúng ta nhận được khi lướt qua các nguồn tin, cách chúng ta được ghép đôi trên các ứng dụng hẹn hò và cách chúng ta được chọn vào các công việc.
Nhà thiết kế trò chơi Reiner Knizia lập luận rằng hệ thống điểm số là một yếu tố thiết yếu trong việc tạo ra một trò chơi. Nó điều khiển cách trò chơi được chơi. Bằng cách tận dụng các phần thưởng, các nhà thiết kế có thể kiểm soát hành vi của người chơi để làm cho các trò chơi hoạt động như mong muốn. Trong Monopoly, chẳng hạn, một người chơi phải hành động như một nhà tư bản tàn nhẫn để chiến thắng, bất chấp niềm tin cá nhân của họ. Các trò chơi do các tập đoàn thiết kế thấm vào cuộc sống của chúng ta, ngay cả khi các quy tắc của chúng chủ yếu vẫn còn ẩn giấu với chúng ta. Đó là lý do tại sao việc hiểu cách các trò chơi này ảnh hưởng đến chúng ta là rất quan trọng, để chúng ta có thể phân biệt giá trị thực của mình với những gì của các nhà thiết kế. Nếu không, các trò chơi đang điều khiển chúng ta.